贺拔岳，北魏神武郡尖山县(今山西朔州市)人，又名阿斗泥，鲜卑族。是北魏末年镇压人民起义的主要将领之一。他出生于鲜卑贵族，祖父贺拔尔逗(音头)为武川(今内蒙古武川西)镇将，因为御寇有功，赐爵位龙城候。他的父亲贺拔度拔，亦为怀朔镇将，袭爵龙城县男。史书称贺拔岳少有大志，爱施好士，长大后能左右驰射，骁勇绝人，不读兵书而暗与之合，识者威异之。
贺拔岳生活的年代，是北魏政治日趋黑暗，由衰至乱的历史时期。北魏宣武帝元恪延昌四年即公元515年，沙门僧法庆领导的冀州农民起义，揭开了北魏末年农民大起义的序幕，又爆发声势浩大的六镇起义。所谓六镇，是北魏太武帝拓跋焘为了北防柔然(蠕蠕)，镇压被征服的高车以及少数民族，拱卫都城平城(今山西大同市)，在北部边境设立的六个军事重镇。从西往东，最西是沃野镇(今内蒙古乌拉特前旗东南)、其次为怀朔镇(今内蒙古固阳西南)、武川(今内蒙古武川西土城)、抚冥(今内蒙古四子王旗东南土城子)、柔玄(今内蒙古兴和县西北)、最东为怀荒(今河北省张北县北)。
公元523年，怀荒镇守边士兵杀死镇将于景，接着沃野镇破六韩拔陵聚众起事，杀死镇将，据境称王，改年号为真王，发出了反对北魏的号召。各镇军民纷纷响应，很快就全部占领了六镇。破六韩拔陵派别帅卫可孤攻打怀朔镇的时候，贺拔岳和其兄贺拔胜正跟随着父亲贺拔度拔守卫怀朔镇，怀朔镇被起义军占领后，贺拔父子与宇文肱(北周文帝宇文泰之父)合谋，杀死了卫可孤。后来贺拔度拔战死后，贺拔岳与兄贺拔胜奔至五原(今内蒙古自治区五原县)，投入北魏主帅广阳王元渊(元姓，为北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳后，改皇族拓跋为元)麾下，元渊以贺拔岳为帐内统领，又表为强弩将军。
后来，贺拔岳与其兄贺拔胜一起镇守恒州(今山西大同市)。恒州被起义军攻破后，兄弟二人又投奔了都督恒、朔二州军事的北魏安北将军尔朱荣，尔朱荣在镇压六镇起义的过程中，收编了各镇被起义军打散的官军和豪杰以及部落首领，扩张了势力，成为了一个有实力的军阀，一心想凭借实力来控制北魏政权。他对贺拔岳兄弟的才干，早就有所耳闻，见他们来投奔，喜出望外的说：“我得你们兄弟，平定天下就不难了!”贺拔岳在尔朱荣部下先担任别将，很快便升任都督。他参与尔朱荣帐下议事，每每于尔朱荣想法一致，更加受到了尔朱荣的器重。
公元528年，北魏孝明帝和他的母亲胡太后争权，密令在并州的尔朱荣出兵，强迫太后交出权力。尔朱荣与并州刺史元天穆商议如何处置这件事，征求贺拔岳的意见，贺拔岳说：“大凡举非常之事，必得有非常之人出。今将军士马精强，位任隆重，若首举义旗，伐叛匡主，何往而不克，何向而不摧?古人所云：朝谋不及夕，言发不俟驾，正是说的这个道理。”尔朱荣听罢感慨的说：“你这番话，真是大丈夫之志啊!”就在此时，又传来了胡太后毒死魏孝明帝的消息。尔朱荣马上命令贺拔岳率二千甲兵为先驱，举兵进攻洛阳，杀死胡太后，并将朝中文武百官二千多人几乎全部杀完，并立长乐王元子攸为魏帝及孝庄帝。
军中都督高欢这时劝尔朱荣应该马上称帝，左右许多将领应声附和，弄的尔朱荣犹豫不决。贺拔岳坚决反对高欢等人的建议，对尔朱荣说：“将军首举义兵，志除奸逆，大勋未立，遂有此谋，未必邀福，反是速祸，”并请尔朱荣杀高欢以谢天下。尔朱荣被贺拔岳说动，有杀高欢之意，但左右皆替高欢求情，此事便不了了之。鉴于贺拔岳在关键时刻，及时正确地出谋划策，尔朱荣授予贺拔岳为前将军，并赐爵樊城乡男。这年秋天，贺拔岳又担任尔朱荣的前军都督，跟随尔朱荣在釜口(今河北省磁县西北)击败了以葛荣为首的河北农民起义军，并俘虏了葛荣。因有战功，升平东将军，金紫光禄大夫。同年，南朝梁武帝萧衍派遣将军陈庆之率兵数千人，护送北魏降人北海王元颢到洛阳争夺帝位，529年进洛阳，元颢改元称帝。贺拔岳又随尔朱荣击败陈庆之，杀死元颢，事后转任左光禄大夫，武卫将军。
各地人民起义被镇压下去了，可是统治阶级的矛盾却大大尖锐了起来。尔朱荣的部将高欢把鲜卑族和河北的名门望族联合了起来，形成了一股强大的势力，开始同继尔朱荣之后掌握朝政的尔朱天光争夺统治权力。尔朱天光准备率众出关，会同尔朱家族各路人马攻打高欢，向贺拔岳问计，贺拔岳鉴于当时尔朱家族中的互相猜疑和矛盾，婉言相劝尔朱天光说：“王家跨据三方，士马强盛，料非高欢的乌合之众所能匹敌，然而师克在和，但愿你们同心协力，如果骨肉隔离，自相猜忌，那么图存都难，又何能制人呢?依下官之见，不如暂且镇守关中，以固根本，同时分遣精锐之师，与众军合势，这样，进可以破敌，退可以自全。”尔朱天光不听劝阻，出关攻击高欢，最后一败涂地。后被被斛斯椿抓获，被高斩于市，时年三十七岁。
公元532年，高欢拥立魏孝武帝元修即位，贺拔岳被任命为关中大行台。永熙三年即公元533年，孝武帝元修担心高欢会成为尔朱荣第二，使自己也完全成为傀儡皇帝，就密令拥有关陇重兵的贺拔岳伺机除掉高欢，并授贺拔岳都督二雍、二华、二岐、豳、四梁、三益、巴、二夏、蔚、宁、泾二十州诸军事，同时任命贺拔岳兄贺拔胜为荆州刺史。高欢本想篡魏自立，所顾忌的正是贺拔岳兄弟，便密令当时担任秦州刺史的侯莫陈悦伺机杀掉贺拔岳。永熙四年即公元534年，贺拔岳召集各州军马准备讨伐不愿归附的灵州刺史曹泥，秦州刺史侯莫陈悦以“商议军事”之名，将贺拔岳诱入自己的帐中，伙同其女婿元洪景称贺拔岳不备，刺杀了贺拔岳。贺拔岳死后，部下尽归宇文泰(史称周文帝)、李虎(后来唐太祖，唐高祖李渊的爷爷)统领。
贺拔岳生活的年代，是北魏政治日趋黑暗，由衰至乱的历史时期。北魏宣武帝元恪延昌四年即公元515年，沙门僧法庆领导的冀州农民起义，揭开了北魏末年农民大起义的序幕，又爆发声势浩大的六镇起义。所谓六镇，是北魏太武帝拓跋焘为了北防柔然(蠕蠕)，镇压被征服的高车以及少数民族，拱卫都城平城(今山西大同市)，在北部边境设立的六个军事重镇。从西往东，最西是沃野镇(今内蒙古乌拉特前旗东南)、其次为怀朔镇(今内蒙古固阳西南)、武川(今内蒙古武川西土城)、抚冥(今内蒙古四子王旗东南土城子)、柔玄(今内蒙古兴和县西北)、最东为怀荒(今河北省张北县北)。
公元523年，怀荒镇守边士兵杀死镇将于景，接着沃野镇破六韩拔陵聚众起事，杀死镇将，据境称王，改年号为真王，发出了反对北魏的号召。各镇军民纷纷响应，很快就全部占领了六镇。破六韩拔陵派别帅卫可孤攻打怀朔镇的时候，贺拔岳和其兄贺拔胜正跟随着父亲贺拔度拔守卫怀朔镇，怀朔镇被起义军占领后，贺拔父子与宇文肱(北周文帝宇文泰之父)合谋，杀死了卫可孤。后来贺拔度拔战死后，贺拔岳与兄贺拔胜奔至五原(今内蒙古自治区五原县)，投入北魏主帅广阳王元渊(元姓，为北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳后，改皇族拓跋为元)麾下，元渊以贺拔岳为帐内统领，又表为强弩将军。
后来，贺拔岳与其兄贺拔胜一起镇守恒州(今山西大同市)。恒州被起义军攻破后，兄弟二人又投奔了都督恒、朔二州军事的北魏安北将军尔朱荣，尔朱荣在镇压六镇起义的过程中，收编了各镇被起义军打散的官军和豪杰以及部落首领，扩张了势力，成为了一个有实力的军阀，一心想凭借实力来控制北魏政权。他对贺拔岳兄弟的才干，早就有所耳闻，见他们来投奔，喜出望外的说：“我得你们兄弟，平定天下就不难了!”贺拔岳在尔朱荣部下先担任别将，很快便升任都督。他参与尔朱荣帐下议事，每每于尔朱荣想法一致，更加受到了尔朱荣的器重。
公元528年，北魏孝明帝和他的母亲胡太后争权，密令在并州的尔朱荣出兵，强迫太后交出权力。尔朱荣与并州刺史元天穆商议如何处置这件事，征求贺拔岳的意见，贺拔岳说：“大凡举非常之事，必得有非常之人出。今将军士马精强，位任隆重，若首举义旗，伐叛匡主，何往而不克，何向而不摧?古人所云：朝谋不及夕，言发不俟驾，正是说的这个道理。”尔朱荣听罢感慨的说：“你这番话，真是大丈夫之志啊!”就在此时，又传来了胡太后毒死魏孝明帝的消息。尔朱荣马上命令贺拔岳率二千甲兵为先驱，举兵进攻洛阳，杀死胡太后，并将朝中文武百官二千多人几乎全部杀完，并立长乐王元子攸为魏帝及孝庄帝。
军中都督高欢这时劝尔朱荣应该马上称帝，左右许多将领应声附和，弄的尔朱荣犹豫不决。贺拔岳坚决反对高欢等人的建议，对尔朱荣说：“将军首举义兵，志除奸逆，大勋未立，遂有此谋，未必邀福，反是速祸，”并请尔朱荣杀高欢以谢天下。尔朱荣被贺拔岳说动，有杀高欢之意，但左右皆替高欢求情，此事便不了了之。鉴于贺拔岳在关键时刻，及时正确地出谋划策，尔朱荣授予贺拔岳为前将军，并赐爵樊城乡男。这年秋天，贺拔岳又担任尔朱荣的前军都督，跟随尔朱荣在釜口(今河北省磁县西北)击败了以葛荣为首的河北农民起义军，并俘虏了葛荣。因有战功，升平东将军，金紫光禄大夫。同年，南朝梁武帝萧衍派遣将军陈庆之率兵数千人，护送北魏降人北海王元颢到洛阳争夺帝位，529年进洛阳，元颢改元称帝。贺拔岳又随尔朱荣击败陈庆之，杀死元颢，事后转任左光禄大夫，武卫将军。
各地人民起义被镇压下去了，可是统治阶级的矛盾却大大尖锐了起来。尔朱荣的部将高欢把鲜卑族和河北的名门望族联合了起来，形成了一股强大的势力，开始同继尔朱荣之后掌握朝政的尔朱天光争夺统治权力。尔朱天光准备率众出关，会同尔朱家族各路人马攻打高欢，向贺拔岳问计，贺拔岳鉴于当时尔朱家族中的互相猜疑和矛盾，婉言相劝尔朱天光说：“王家跨据三方，士马强盛，料非高欢的乌合之众所能匹敌，然而师克在和，但愿你们同心协力，如果骨肉隔离，自相猜忌，那么图存都难，又何能制人呢?依下官之见，不如暂且镇守关中，以固根本，同时分遣精锐之师，与众军合势，这样，进可以破敌，退可以自全。”尔朱天光不听劝阻，出关攻击高欢，最后一败涂地。后被被斛斯椿抓获，被高斩于市，时年三十七岁。
公元532年，高欢拥立魏孝武帝元修即位，贺拔岳被任命为关中大行台。永熙三年即公元533年，孝武帝元修担心高欢会成为尔朱荣第二，使自己也完全成为傀儡皇帝，就密令拥有关陇重兵的贺拔岳伺机除掉高欢，并授贺拔岳都督二雍、二华、二岐、豳、四梁、三益、巴、二夏、蔚、宁、泾二十州诸军事，同时任命贺拔岳兄贺拔胜为荆州刺史。高欢本想篡魏自立，所顾忌的正是贺拔岳兄弟，便密令当时担任秦州刺史的侯莫陈悦伺机杀掉贺拔岳。永熙四年即公元534年，贺拔岳召集各州军马准备讨伐不愿归附的灵州刺史曹泥，秦州刺史侯莫陈悦以“商议军事”之名，将贺拔岳诱入自己的帐中，伙同其女婿元洪景称贺拔岳不备，刺杀了贺拔岳。贺拔岳死后，部下尽归宇文泰(史称周文帝)、李虎(后来唐太祖，唐高祖李渊的爷爷)统领。